“上天言好事 下界降吉祥 ”腊月二十三送灶神

小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五（民俗专家称，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五）。

清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝一并祭拜灶王爷。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分野。

小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，希望灶神爷美言。人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句，便会给家里带来幸福，可保佑来年平安。因此，每年腊月二十三，家家户户都要祭祀灶神，请求他上天后多说好话、吉利话。这种送灶神的仪式叫做“送灶”或“辞灶”。

送走了灶神之后，家家户户便可准备年货、大扫除，表示新年要有新气象。正月初四将灶神请回家中，继续执行神职。送灶神寄托了汉族劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。

灶神在佛教里被称为监斋菩萨。小年也是“监斋菩萨圣诞”，监斋菩萨又名紧那罗(Kinnara)，意为“音乐天”、“歌神”，是佛教天神“天龙八部”之一。因其头上长角又被称为“人非人”。此外紧那罗还有男女之分，男性长一马头，女性相貌端庄，声音绝美。

监斋菩萨是监护僧众斋食的神祇，此菩萨形象是青面朱发，据《禅林象器笺灵像门》载，清代僧寺称监斋使者为监斋菩萨。

据《河南府志》记载，元代至正初年，少林寺有一位行者，蓬头裸背跣足，手中常提着一根烧火棍，在厨房做杂务，尽职尽责，十分勤劳。由于地位平平，寺中竟然没有人知道他的姓名和法号。至正十年，刘福通等人领导的红巾军突然围攻少林寺，由于事发突然，寺中僧众完全不知所措，危急关头，一直从事烧火杂务的行者手提烧火棍，冲出山门，身体忽然变长，高数十丈，站立山峰之上，大叫“吾乃紧那罗王”，红巾军见此情状都惊恐万分、到处逃邃，少林寺也因此免遭大难，这位行者也在随后圆寂。直到这时，僧众才知道这位行者就是紧那罗王化身。为了纪念这位行者护寺之功，少林寺僧众就在寺院中为他塑像，建立紧那罗殿，请他担任寺院护法伽蓝菩萨，并有像供于厨房上，尊为“监斋使者”，用来圆满寺院饮食之事。

在僧团中，僧众须恪守祖师制定的清规，过着有规律的团体生活。一个如法的僧团，即得诸佛菩萨的护念，天龙八部的护持。虽然道场繁忙，有时忙得无法按时吃饭，僧众若私自烧煮饮食，各自为政，生活渐渐散漫无度，破坏了严谨的寺院规矩，终会使僧团弊病丛生的。三铁棒、九铜锤就是给常住僧众的的警醒。在寺院中常会听到一句谚语：“未供先尝三铁棒，私造饮食九铜锤。”若偷尝还没有供佛前之食物，要挨受三记铁棒；若私自烧煮食物，要罚打九次铜锤。掌管铁棒和铜锤的就是这位监斋菩萨。

佛门办造饮食的地方叫做大寮，在《维摩诘经香积佛品》里提到，香积佛国的香气为十方三界第一，他们会用香饭供养诸佛菩萨，因此佛门的大寮又被称为香积厨（寮）。

厨房服役是苦差事。别人禅堂修行时，他们在奔波买菜做饭；别人吃饭时，他们在一旁饿着肚子供应着，待大众吃完，才吃些残羹剩饭，厨房虽然是苦行地，但却是成佛作祖之地。丛林里，许多大德都亲自服役于厨房，修行人之性命，实系于厨中人之手，如法办造饮食，奉佛供僧者，谓之大慈悲菩萨。

据说是文殊菩萨和普贤菩萨化身的寒山、拾得，阿弥陀佛化身的丰干禅师都曾在厨房服役。禅宗六祖慧能法师，莲宗十三祖印光大师等祖师都曾在厨房里为大众服务。在服役中实践菩萨行。故佛门有“三千诸佛皆出在厨中”之说。