慧果,俗姓潘,淮南(今安徽寿县)人。她安贫乐道,苦节自励,不穿丝绵之衣,而热衷佛门戒律,自觉秉持戒范,戒行莹洁无染。因此,佛门内外都很敬慕她,她的芳声美誉也愈传愈广。宋青州(今山东益都)刺史北地(今属甘肃)傅弘仁,对她十分叹赏,馈赠供养也相当丰厚。
宋武帝永初三年(公元422年),傅弘仁供养自己东面的宅第为她建了一座精舍,取名为景福寺。寺建成之后,让慧果出任寺主。当时人们施给的物品很多,她全都用于佛事,不曾染有分毫。故而,景福寺事业兴隆,寺内大小也无不对她欣然折服。
宋文帝元嘉六年(公元429年),来了一位西域僧徒求那跋摩,慧果向他询问说:“我们这里以前的尼僧,其受戒的程序,未按照佛经上所要求的那样做,如未从僧尼二众受具足戒,受戒戒师不足十人。而推之于西域比丘尼始祖——佛陀的姨母大爱道,确实在受戒上有很严格的要求,如佛曾让她行八敬法。但不知从她以后,戒法是否可以变通而有所不同?”
答曰:“不能有所变化。”
慧果又问道:“按照戒律的规定,戒师若有过失,为什么没有什么不同呢?”
求那跋摩答道:“在众多比丘尼的地方,戒师如不能授二岁学戒,戒法不全,这就是戒师的过失。”
慧果进而又问:“我们这里以前没有比丘尼,并不是世界上都没有,也不是我们这里非佛光所照的地方,是不是?”
求那跋摩答道:“按照戒律规定,受具足戒必须要有十位授戒的比丘,所谓三师七证。但边远地方,因人烟稀少,地势偏僻,为求方便,五位戒师也可授戒。但如果那里条件具备,比丘较多,就必须遵从十人受戒的戒法。”
慧果又问:“那么多少里之外才可以算作边地呢?”
求那跋摩说:“千里之外,关山重重,道路阻隔,那就叫做边地。”
听了此言,慧果坚定了要重受具足戒的决心。宋元嘉九年(公元432年),她率领弟子慧灯等五人,从天竺戒师僧伽跋摩重受具足戒,并从此敬心奉法,谨守戒品,就像爱护自己的头顶大脑一样。
她享年七十多岁,宋元嘉十年(公元433年)逝世。
她的弟子慧意、慧铠都能秉承师法,以恪守节戒闻名当时。