课诵是寺院每天必不可少的修行仪式，即指定时诵经、持咒、礼佛、梵呗歌赞等法事。由于通过虔诚念诵仪轨可以获得功德，所以课诵又称为“功课”。现在中小学生每天放学回家后做家庭作业，通常称为做功课，这种说法就是出自佛教。
原始佛教时期，僧众的日常行事，除了出外乞食，每天各自修行。修行的方法，一是学习教理，或听佛祖说法，或互相讨论；二是修习禅定，趺坐或者经行（在林间来回徘徊）。后来寺院立有佛像，又有了佛经，于是便有了礼拜供养佛像和诵读佛经的仪轨。
古代印度讽诵佛经奉行“三启”仪轨，首先颂扬马鸣菩萨所集的赞佛诗文，其次正诵佛经，然后陈述回向（把自己所修功德施往某处）发愿。因全部念诵过程分为三段，故称“三启”。念诵结束时，口称“苏婆师多”（妙语）或“娑婆度”（善哉）。
中国汉地佛教念诵的基本仪轨也沿袭了三启制，但略去了最后的大众同声念诵“苏婆师多”或“娑婆度”的程序，不过有些法事的文末称“善”或“善哉”，可谓是古印度的遗制。
佛教在中国的传播是随着经典的翻译而展开的，诵读佛经自然很受重视。《三国志·吴书·刘繇传》记载东汉笮融建浮屠祠“可容三千馀人，悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道”。这是汉地念诵佛经的最早记载。
东晋高僧道安是念诵仪轨的正式创始者，他制定了僧尼轨范三则：一是行香定座上讲之法，即讲经仪；二是常日六时行道饮食唱时法，即课诵斋粥仪；三是布萨差使悔过等法，即道场忏法仪。这三条开后世佛教各种法事仪轨的端绪。
据《大宋僧史略》卷上“别立禅居”条记载，百丈怀海“有朝参暮请之礼”，大约此时已出现了朝暮课诵的制度。明清之际，朝暮课诵渐趋定型化、统一化，奉行的范围遍及各宗派大小寺院和居家信徒，成为所有丛林必须修持的功课，违者依例罚钱。
佛门为什么规定要在早晚二时做功课？兴慈禅师在《二课合解》中说：“朝暮不轨，犹良马之无缰。”意谓佛教僧人应以朝暮二时课诵来规范自己的身心，否则就会像良马脱缰，狂驰乱奔，误入歧途。朝指五更，为一日之始，相当于现在的早上五时。僧人盥洗完毕后，立即上殿课诵，使自己的思想集中在修行上。
暮指日晡，相当于现在的下午五点钟。在这个时候上殿念诵，目的在于不要在晚上陷入昏昧的境地，始终觉醒，一心向佛。
据《二课合解》解释，早课始于五更，此时万境未动，人刚从睡眠中醒来，正好心中恬静。诵念《楞严咒》，可将人所具有的一切欲望在其未萌发之时便借助佛法除去，使人的心境永远保持在清净的状态。
暮课念诵《佛说阿弥陀经》，使人明白西方极乐世界的妙境，为自己往生西方极乐世界祈愿。念诵《礼佛大忏悔文》的目的在于表示自己改悔过恶，发愿今后精进修行，永不退转。
最后念诵《蒙山施食》意思是天已傍晚，到了地狱众鬼食时。念诵《蒙山施食》，可使众鬼各得安慰。因此朝暮二课所诵的经文并非随意而设，而是有深层的含义。
