他与师父有前世之约，转世再来，终成一代宗祖

据《五灯会元》等禅宗史籍记载，五祖前世原是一位栽松道人，住在破头山中。

当时，四祖道信大师驻锡于破头山，栽松道人曾问道于四祖：“法道可得闻乎（您宣扬的禅法我可以听闻吗）？”

四祖看了一眼栽松道人，告诉他：“汝已老，脱有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚可迟汝（你年纪太大了，就算真能领悟禅法，又怎能继续弘扬呢？倘若你能再来一次，我应该还可以等你归来）。”

栽松道人听完四祖这番话，当即离开四祖，来到河边。正好有一位少女蹲在河边洗衣服，栽松道人上前问讯，对少女说：

“寄宿得否（我可以在你这里寄宿吗）？”

少女听后，以为是求住宿，就回答说：“我有父兄，可往求之（我家里还有父亲和兄长，你可以去我家里求他们）。”

栽松道人却说：“诺我，即敢行（只有你同意我，我才敢前去啊）。”少女听了似懂非懂，只好点了点头，于是栽松道人转身策杖走开。

原来这位少女姓周，是周家小女儿，当时尚未婚嫁。奇怪的是，自从那次洗衣回家，少女就怀孕了。那个时代，少女未婚怀孕，实在有伤风化，因此父母对她极为厌恶，把她赶出家门。她没有了归宿，生活无依无靠，不得不过上流浪的生活。她白天在村里给人当佣人，纺线织布；晚上则随便找一家店铺在屋檐下过宿。

这样过了几个月，周家少女终于生下这不明不白的孩子，她自己也觉得非常晦气，就偷偷把孩子扔进一条脏水沟里。第二天再去一看，不由大吃一惊，原来小孩正向水沟上游漂浮，而且小身子鲜嫩又明好，精气十足，于是又情不自禁地把他抱在怀里。便暗下决心，不管今后受多大的屈辱，一定要把孩子抚养成人。

自那以后，周家少女带着孩子，沿村行乞，日复一日，年复一年，村里人都称这孩子为“无姓儿”。转眼间这孩子便长到了七岁。有一天，周氏带着孩子乞讨，在路上遇见了一位出家人。这位出家人就是四祖道信大师。四祖仔细端详这个孩子，发现孩子骨相奇特，就感叹道：

“这不是平常的孩子，三十二相之中，他只缺少七种，如果出家修道，二十年后必定大作佛事，能够继承佛法慧命，堪当众生的依止处。”

于是四祖就问小孩：“子何姓（你姓什么）？”小孩答道：“姓即有，不是常姓（我是有姓，但却不是普通的姓）。”

四祖又问：“是何姓（既然不是普通的姓，那到底是什么姓）？”

小孩答道：“是佛性（那是佛性）。”

四祖又问：“汝无姓邪（你难道真没有姓吗）？”

小孩答道：“性空故无（姓氏只不过是因缘假名，其性本空，故说无姓）。”

四祖心里非常高兴，知道这孩子定是法器，就命侍者来到孩子母亲身边，请她答应让这孩子出家。

孩子母亲想起这孩子的神奇身世，以及发生在他身上的许多奇怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，于是答应了四祖的请求，把孩子舍给四祖作弟子。于是，四祖给他起法号叫“弘忍”。

弘忍禅师出家后，住在双峰山，奉事四祖。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅；性格内向，少言寡语，宽忍柔和。同学经常欺负他，他也不争辩，泰然处之。

《楞伽师资记》中讲，他“住度弘愍，怀抱贞纯。缄口于是非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉。调心唯务浑仪，师独明其观照。四仪（行住坐卧）皆是道场，三业（身口意）咸为佛事。盖静乱之无二，乃语默之恒一。” 

意思是说他心量宽宏，慈悲仁愍，纯洁无暇，不谈人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处不在觉照当中，而且经常干苦活重活儿，甘为大众服务。

《传法宝记》中说他“昼则混迹驱使，夜则坐摄至晓，未尝懈倦，精至累年”，他白天与大众一起，干各种杂活儿，晚上则摄心打坐，通宵达旦，夜不倒单，精进修行，经年累月，不曾懈怠。

弘忍禅师的人品、精进和悟性，使他渐渐地成为同道们的学习楷模。四祖在世的时候，就有很多人慕名而来，亲近弘忍禅师，所谓“四方请益”，“月逾千计”。这一点令四祖非常高兴。于是，四祖经常给他开示顿悟之旨，不断地随机钳锤，使五祖的觉悟心境不断提高很快进入臻熟境地。

永徽三年（公元六五一年），四祖经过多年的观察，认为他堪受大任，于是付法传衣，由他继承法席。同年九月，四祖示现圆寂，建塔于双峰山。

弘忍大师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，时称禅宗五祖的法门为东山法门。我国禅宗自初祖达摩大师至唐代禅宗五祖弘忍大师之传承，为后世禅宗各派所承认。五祖弘忍大师继此传承，发扬禅风，形成东山法门，禅宗传教极为重视《金刚般若经》即自此始。

龙朔元年，弘忍大师令弟子们各作一偈，以呈见解，若能契符心法，即以衣法相付。

上座神秀大师先呈一偈：

身是菩提树，心如明镜台，

时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

惠能大师另作一偈：

菩提本无树，明镜亦非台，

本来无一物，何处惹尘埃。

弘忍大师以惠能大师见解透彻，于深夜三更，以袈裟遮围，授衣传法于惠能大师，并说一偈：

有情来下种，因地果还生，
无情既无种，无性亦无生。

弘忍大师门下弟子弘化地域甚广，如惠能大师、印宗法师在广东，神秀法师在长安、洛阳、荆州，义方法师、僧达法师在浙江，法照法师在安徽，慧明法师在江西等，各化一方，遂使东山法门宏传中国。

因此有说达摩祖师一系禅学是从弘忍法师门下始发展为一大宗派，其中盛传其法者首推惠能大师和神秀法师。惠能大师宗《般若》，开法于南方；神秀法师宗《楞伽》，传禅于北方，史称“南能北秀”“南顿北渐”。

唐高宗咸亨五年，弘忍大师示寂，世寿七十有四。弘忍大师一生躬身实践，恒修精进，祖师一生无我大悲的言传身教，也必将随着佛陀正法的弘传，在正信佛子中铭记留存。 

值此殊胜日，追忆祖师遗范，祈愿祖师加被，愿我等弟子按祖师之教诲如法修行，早日契入佛之知见，开佛之智慧，戒恶修善，识得本来，远离诸苦，早证菩提！